Ensimmäiset verkkoyhteisöt perustettiin 1990-luvun puolivälissä verkon kaupallistumisen jälkeen. Alan pioneereihin kuuluivat mm. Classmates.com, joka yhdisti vanhoja koulukavereita, ja Sixdegerees.com, jonka tarkoitus oli luoda kontakteja saman alan tai samoista asioista kiinnostuneiden kesken. Käyttäjät pystyivät Sixdegreesissa tekemään itsestään profiileja ja liittämän muita käyttäjiä ystävikseen. Palveluihin kuului myös keskustelupalstoja. Parhaimmillaan Sixdegreesillä oli noin miljoona jäsentä.
Suomen ensimmäisiin verkkoyhteisöihin kuului mediayhtiö Talentumin perustama Duuni.net, johon seitsemänvuotisen elinkaarensa (1996-2003) aikana ehti kirjautua noin 30 000 jäsentä enimmäkseen median ja kaupallisen alan parista. 1990-luvun verkkoyhteisöt koostuivat lähinnä uutispalvelusta ja keskustelupalstoista. Jäsenet laativat itsestään ns. käyntikortin eli profiilin, johon saattoi ladata esimerkiksi valokuvia.
2000-luvun alkuvuosina syntyi uusia verkkoyhteisöjä, joista tunnetuimpia ovat Friendster, MySpace ja Bebo. Ne menestyivät 1990-luvun yhteisöjä paremmin, koska ne antoivat käyttäjille enemmän mahdollisuuksia tuottaa sisältöä ja kontrolloida sitä itse. Esimerkiksi MySpace tarjosi käyttäjille helpon tavan tehdä oma verkkosivu. Palvelu tuki myös käyttäjien omia blogeja. Yhteisön jäsenet saattoivat julkaista myös kuvia ja videopätkiä. MySpacen käyttäjämäärät nousivat nopeasti kymmeniä kertoja suuremmiksi kuin Sixdegreesin.
Käyttäjille suotujen vapauksien lisäksi myös teknologinen kehitys vaikutti siihen, että verkkoyhteisöjen käyttäjämäärät lähtivät lentoon vuosina 2004-2007. Esimerkiksi videokameroiden hinnat alenivat samaan aikaan kuin laajakaistayhteydet yleistyivät, jolloin lyhyiden kotivideoiden tuotanto ja jakelu verkossa helpottui. Uudet ohjelmointirajapinnat mahdollisitivat entistä monipuolisemmat palvelut, joissa voitiin yhdistää jo olemassa olevia, itsenäisiä palveluja. Tällaisiin mashup-sovelluksiin kuuluvat mm. käyttäjien omaan profiiliinsa liittämät videot, jotka upotetaan sivuille yleensä videonjakelupalvelu YouTubesta.