Tiedon elinkaari kattaa kaikki tiedon käsittelyn vaiheet, jotka ovat tiedon luonti tai vastaanotto, säilytys, käyttö, jakaminen ja siirto sekä arkistointi tai tuhoaminen.
Tiedon elinkaariajattelun lähtökohtana on tiedon suunnitelmallinen ja riskilähtöinen käsittely ja hallinta osana tiedonhallintayksikön toimintaa.
Tiedon elinkaaren osalta on tärkeää huomioida, että tietoaineistoja voidaan käsitellä useassa eri sijainnissa ja tietojärjestelmässä tai laitteistossa, joissa tiedolla voi olla oma elinkaarensa.